夜风清凉，自矾楼的高处望出去，能够看见小半个汴梁城的灯火光芒，一座座的庭院、条条的街道，水路上的船灯将暖黄送上夜空。音乐声不时传来，是矾楼的歌女们在表演中唱的“犹记红船径，日日载烟花”之类的温软句子。
房间里灯火明亮、纱幔轻摇，宋永平正举起酒杯与宁毅对饮。在房间里还有两位女子，宁毅身边的是师师，而在宋永平旁边的是一位名叫靳如烟的女子，比师师年轻许多，属于矾楼正当红的才女，去年宋永平在京城时，两人就曾认识，此时也就叫了她来作陪。
原本就出身官宦人家，又是弱冠之年中举，接下来便补了知县实缺，此时的宋永平，称得上少年得志、意气风发。这一次乃是当地知州备齐了一批贡品，着宋永平上京呈献，暗地里则是看准了宋永平在京中有些关系，转托他上京办些事情，也算得上轻松又露脸。人生如此顺遂，年轻人的言语之中，也多有指点江山的豪迈。在谢过宁毅在京中的帮助，随口谈过些诗文之事后，他也说了一些对竹记的看法。
“……小弟遍观历史，自古以来，单纯经营商事，总是难以长久的。小弟家中也有些生意，但都是点到即止，够用就行。当然，姐夫在汴梁这边，对于此事，必然是明白的，于竹记的考虑，也必定比永平更加周祥。例如最近一年来，竹记说书的事情，去军中宣扬侠义武勇，小弟便十分赞同，只是于百姓之中，是否要宣扬此事，听说外间的议论，便有些大……凡为人做事，需徐徐图之……”
对于宁毅，宋永平终究是没有恶意，从某种意义上来说，他的说法，也算是掏心窝子的话了。竹记的发展太快，会引起文人的警惕，也会引起商人的警惕，宋永平继承了家传的做官哲学，也是在劝说宁毅，先将京城中的基础牢固后，再扩大其他。
当然，这中间也有他不能说的话，譬如在宋永平这边，宁毅作为相府西席，就算名气再大，也没有为官，在他看来，根本的原因在于宁毅终究还是苏家赘婿的身份。而苏檀儿是他表姐，就君子之道而言，他不能说出任何让宁毅摆脱这个身份的话。这一番劝说先从说书开始，到文人的反应，随后再到商人、官员时，逻辑依然是清晰的，这也是年轻人心中为之骄傲的东西，宁毅便仔细听着，不时点头，也与宋永平议论几句，赞一下他的家学渊源。
不论做什么事情，当然都需要时间，宋永平将话说到，也不指望姐夫立刻就表态去做什么。但当然，他也希望着这场能令宁毅“受益匪浅”的谈话，可以对其之前的帮助做出一些回报。两人之后又聊了好些事情，令宋永平多少有些不满的是，即便在这样说过话之后，宁毅此后的问题里，还是随口向他询问了一些这一年里商户来往的变化，显然又是专心商事的习惯使然。
当然，既然有入赘的身份，只好选择经商，纵然能因相府的关系与诸多达官贵人来往，自己的身份也难升上去。对于宁毅这种行为，宋永平还是能够理解的，以至于这一晚醉醺醺时，他还跟靳如烟说了一句：“我那姐夫，确是很厉害的人，只可惜……身份绑住了他……”
这天晚上对于宁毅的这番说话，宋永平心中多少还是得意，以至于在不久之后的回程途中，转往河南府拜会父亲时，还有些高兴地说了起来，结果让父亲宋茂给骂了一顿。
“……你这姐姐、姐夫二人能在京城竖起那样大的摊子，又与相府有来往，岂有你这黄口小儿、肤浅言语的置喙之地！这等浅显道理，别人不懂，你以为右相府是个什么地方，你姐夫岂能不懂！他如今所做之事，为父也有些奇怪，但你的这些言语，实在可笑……罢了，你将你所说话语，来来回回给我讲一遍！”
宋永平被骂了一顿，也就只好回忆着当天的事情，将来龙去脉一五一十地复述出来，接着又谈了之后的闲聊。宋茂皱着眉头，宋永平说着话，随后也皱眉起来：“若……真如父亲所说，事情不简单，那……莫非相府是在备战？”
宋茂看了他一眼，没有说话，宋永平自己分析下去：“父亲可还记得，我年少之时曾说，契丹、女真皆是虎狼之辈，示敌以弱更不如示敌以强，其时我说南北难免一战，实则为了哗众取宠。到后来见识渐深，眼见辽金之间尘埃落定，我朝也有招安诏等诸多措施，每每念及打仗，心思反而淡了……”
宋茂道：“若你所说之言成立，倒是可以解释你姐夫为何那样扩张竹记，看来却是相府的意思了。”
“只是相府又何以如此笃定金人必然南下，他若押上身家，不顾后路，有什么好处……”
官场之人，无论做什么事情，都考虑后路，就如同谭稹的招安诏，做好了是业绩，又预防了金人南下的可能，做差了，也不至于得罪人。但竹记的发展就不一样，属于在利己性上极差的行为，简直像是某些人预测到眼前就到危急关头了一般。因此两种备战，意义是完全不一样的。而在这其中的更多含义，宋永平也还是想不清楚。
宋茂道：“不论他们如何去想，你所在相州，乃是北上途径。你姐夫跟你询问当地商户变化，若不是为他们竹记的生意，便是在跟你对照他手头的情报。若为父在此地消息不错，招安诏后，你们那边的生意恢复极快，比之灾情之前，还有提升……”
宋永平点头：“提升了……约三到四成。”
宋茂也点了点头：“若是金人真的南下，且打破雁门关，北面必成战场，到时候，军中仍会有倾轧，众人为逐利、为保命，什么事情都做得出来。你可记得相府在之前赈灾中用的商战手段？出自你姐夫之手，这一次，引入大量商人往北走，有商人、有钱、有利益，就有更多人有切肤之痛，若说其中有你姐夫和相府在推动，那恐怕也不出奇。”
宋永平沉默下来，宋茂满意地拍了拍他的肩膀：“能将商场之事用到这个程度，你姐夫也好，相府的那帮人也好，行事之老辣，布局之广博，非你这黄口孺子所能想象的。虚心好好学吧。”
“那……若真会打起来，父亲，我该如何去做……”
宋茂挥了挥手：“金人真会打下来的可能不大，此事关系天下，大家都会去想，你不必多虑，当好你的县官就是，若因为此事纠缠，金人未来，你反倒误了政事，才是得不偿失。如果可能，你就忘了它吧！”
父亲的话虽然是这样说，但回去之后，宋永平还是多少留心了这件事，他看了几本兵书，详细勘察了治下地形，又计算了粮食储备运转、士兵输送等事情。到得不久之后，反而起到了不小的作用。
但这是后话，暂不再提了。
时间收回矾楼的夜晚，靳如烟并非绝对的清倌人，对于宋永平这种年轻有为的官员，往日里又有些香火情的，并不拒绝。当天晚上宋永平喝醉，与靳如烟离开之后。宁毅与师师在楼上的露台边站了一会儿，风吹过来，激发了些酒意，宁毅看着满城灯火，轻轻笑起来：“我这个妻弟，还是有些见识的。”
师师站在一旁看着他，楼下亮起的灯火中，站在旁边的男子双手扶着栏杆，手指轻轻敲打中，似乎有种睥睨一切的气势。但也因为酒的作用，许许多多的复杂心情，似乎也已在那双眼睛里翻腾起来。他心底的想法，手下运筹的诸多事情……但依旧模模糊糊的，令人无法靠近。
在某些身居高位的达官贵人眼中，师师也曾见过类似的神情。而她自然也是不会说出宋永平的什么坏话的，略略笑了笑：“但他说的话，立恒却是早已想清楚了的……”
“也谈不上清楚。”宁毅摇了摇头，“有些事情，我也希望自己估错了，有时候也觉得可能是估错了，那样一来，两年以后，我可能就该离京了。”
“离京？”
“嗯，带着老婆孩子离开这里吧，如果真能这样……”宁毅沉默了许久，又想起什么，笑起来，“师师……”
师师还在消化着他方才话中的意思，此时抬起头来：“嗯？”
宁毅却只是看着她，脑子里浮起的，是另外一些东西。对于宋朝历史，宁毅并不清楚，然而李师师这个名字，他当然知道。作为能够留名千载的女子，一者是因为她与皇帝的绯闻，二者是因为她的忠义节烈与慈悲心性。据闻金人南下，这位女子被掳进金人营中，吞下发簪自尽。自己要阻止这些东西，便也有可能救下她来了。
传闻中的第二项，宁毅隐约能从这女子的身上看见，只是第一项，与皇帝之间的绯闻该落在哪里呢？或许终究有所不同？又或者师师认识的某个客人，就是微服私访的皇帝？他看着师师，脑内想了想，终究只是摇头笑笑。这终归是自己所处的真实的世界，真是想太多……
师师等待片刻，不见他说话，轻声道：“立恒家中，小婵妹妹快要生了吧？”
“嗯，待会儿就得回去，跟她和肚子里的孩子说说话。”
“说话？”
“有一种说法叫做胎教。”宁毅笑着跟她解释，“说是女人怀孕，快生下来的时候，孩子已经能感受到周围的环境了，也能感受到母亲的喜乐。所以最近总是回家陪着她，也教教宁曦，肚子里那个是他的弟弟或者妹妹。小孩子还挺高兴的，应该能当个好哥哥。”
“……倒是未曾听说这种说法。”师师古怪地笑笑，“家中妻子怀孕时来这里的就多……”
风吹过来，抚动了女子的发鬓与衣服，师师站在那儿，用左手抱住右手的手臂，她身体单薄，衣服也单薄，此时看来就如同凭虚御风的仙子一般，只是多少显得有些落寞。两人又说笑了一阵，宁毅挥手离去，让她不要多送。
下方仍然是满城灯火，师师站在楼上，看着宁毅的马车从楼下侧门出去了，驶上道路，穿过人群，最终消失在汴梁的繁华里。等待在男子家中的，是温柔的、令人眷恋的妻儿，而不久以后的初秋，他也将收获另一份喜悦了。
那么，我的喜悦，会在哪里呢？
她望着灯火，目光迷离地想着。
同一时刻，周喆踏上已经闭了宫门的皇城，睥睨这片巨大的、辉煌的城池，属于他的国度。一切一如往日般令他感到壮丽与华美，每一次看到，都能让他心中想成为万世之君的念头愈发坚定。
他伸出手来，往事混乱，前路迷离。但他知道，自己终会跨过这一切的……
……
雁门关外，星斗漫天。
周侗站在帐篷外，回望黑暗中的巍巍群山，出关之后，一切都显得荒凉起来了，虽然在眼下，这些地方已是武朝土地。
这一年，老人已经八十二岁了。
为了许许多多的事情，去年的一年，他在武朝北面辗转。原本大光明教教主还在找他决斗，想不到一个小辈杀掉了司空南，令得那林宗吾也不得不南下与敌人火并，少了他许多事情。江山代有才人出，这样的更迭他已经见过许多遍了，重要的是，总能有新的英雄出现。
因为对于金人的种种猜疑，他想要去北面看看，离开雁门关、离开武朝，看看金人会不会真的往武朝打过来。他已经是这样的年纪，离开一辈子盘桓的武朝，去到那样的虎狼之地，纵然是宗师之身，也可能遇上种种的意外，而最大的意外，或是天命。
福禄与左文英还是跟在他的身边。
“若我殒身异域，你们要将我烧掉，然后将我骨灰带回来，使我不至于埋骨他乡。”这是老人笑着对两人做出的嘱托。
在那一刻，他还是做了北上好一阵子的准备的……
……
七月，金国都，会宁。
带着凉意的清晨，武朝使臣徐泽润整理衣冠，走进新建成的、简单的金国皇城。他是带着任务来的，北上已经三个月了，为了促成金、武两国永久的、正常的贸易往来，他带来了许多金银、瓷器、丝绸，几乎走遍了能走的金国大臣府邸，贿赂了许多人。今天，金国皇帝吴乞买终于要亲自见他，敲定这一切。
这是尘埃落定之刻。
也是一切初始之时……